L'obra explica la infància del propi autor, Frank McCourt des del seu naixement a Brooklyn, New York el 1930, com a primer fill de Malachy i Angela McCourt. A la família aviat se li van sumar diversos fills més. Després de la mort de la petita Margaret amb tan sols unes setmanes de vida, els seus pares decideixen tornar a la seva nativa Irlanda. La vida a Irlanda, i especialment a Limerick, no era fàcil en aquella època (anys 30 i 40), i el llibre la recull amb cruesa. El pare, gandul i alcohòlic, amb prou feines aconsegueix mantenir cap treball, i quan ho fa és només per poder comprar més beguda. Així, la família es veu obligada a viure de la caritat, subsistint principalment a base de te i pa.
