Juntament amb el VIH/Sida i la tuberculosi, la malària és un dels més importants reptes de salut pública que estan soscavant el desenvolupament dels països més pobres del món. Amb uns 500 milions de casos a l'any, la malària mata a més d'un milió de persones, de les quals el 90% es troben en l'Àfrica subsahariana, i una majoria són infants menors de cinc anys.
La malària és endèmica a 106 països i, encara que es limita a les regions de clima càlid, no té fronteres. La comunitat científica considera que la situació mundial actual podria empitjorar com a conseqüència de factors com el canvi climàtic o a causa del fet que les medicines i els insecticides perden eficàcia amb el temps. S'estima que al voltant del 40% de la població mundial, és a dir 3.200 milions de persones, corre el risc de contreure malària.
